【ドクターズコラム】「人はどのくらい眠らなくても生きられるのか？」

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■断眠の世界最長記録は11日間

1964年に米国の高校生ランディー・ガードナー君が、クリスマス休暇の自由研究のために、それまでのギネスブックの断眠記録260時間に挑戦することを思い立ちました。もともと彼は、１日平均７時間弱の睡眠をとる普通の高校生でしたが、睡眠の専門家の立ち合いのもと、264時間12分の断眠記録を打ち立てて、ギネスブックに新記録と認定されました。

断眠マラソンが終了したあと、ガードナー君は14時間40分眠り続けました。そのあとも数日間は通常よりも長い睡眠時間をとっていましたが、次第にもとの生活パターンに戻って高校生活を続けました。身体的にも精神的にも、全く後遺症は残りませんでした。

これ以降も断眠記録に挑戦する人はいましたが、「眠らないこと」が明らかに人体に危険であることから、ギネスブックでは断眠記録を載せなくなりました。

■眠らないと人はどうなるか

この挑戦に立ち会った睡眠の専門家ウィリアム・Ｃ・デメント博士によると、ガードナー君は3日目の夜からウトウトしかけて、ラジオを聴いたり、バスケットボールやドライブをしたりして眠気をまぎらわせました。日を追うごとに、深夜から早朝の時間帯、特に午前3時から7時の眠気が強くなり、起こしておくのに苦労したそうです。断眠中は次第に分析力や記憶力、知覚、運動能力、熱意が低下し、足し算や車の運転が難しくなりました。また、誇大妄想や被害妄想も生じています。

完全な断眠でなくても、睡眠不足が積み重なるだけでいろいろな症状が現れます。睡眠不足のため脳の働きが低下するので、強い疲労感や倦怠感、無気力、意欲低下、落ち着きのなさ、注意力散漫、協調性の欠如、攻撃性の高まりなどが見られます。また、食欲不振や胃腸障害、筋肉痛を訴えることもあります。睡眠不足の状態が長く続くと、次第に不安が強くなりうつ状態になることもあります。

思春期前の子どもの場合は睡眠不足がひどくても、自分から眠気を訴えないことがあります。そのような場合でも、不機嫌や注意力散漫、食欲不振など、眠気が原因と思われる行動異常が見られます。

睡眠不足は、病気や寿命とも関係しています。睡眠不足が続くと、免疫力が落ちて風邪やインフルエンザなどの感染症にかかりやすくなります。

また、肥満や高血圧症、脂質異常症、糖尿病などの生活習慣病にもなりやすく、いったん発症すると進行がはやくなります。うつ病などの精神病の発症リスクも高まります。そして最後には、寿命が短くなってしまいます。